| « À la découverte », la nouvelle chronique de Balle au Centre
Une nouvelle chronique fait son apparition sur Balle au Centre. Chaque semaine, nous partirons « À la découverte » d’un club de la province de Luxembourg, de son histoire, de son identité, de ses grandes périodes et de celles et ceux qui le font vivre.
Rendez-vous tous les lundis pour découvrir un nouveau club. Et pour inaugurer cette rubrique, direction la Gaume avec l’un des clubs les plus emblématiques de la province : le Royal Excelsior Virton.
Exceptionnellement, ce premier numéro paraît avec quelques jours d’avance pour lancer la chronique.
Il existe des clubs que l’on reconnaît à leur palmarès, d’autres à leur stade, leurs supporters ou leurs couleurs. Et puis il existe ceux qui finissent par se confondre avec leur territoire. À Virton, depuis plus d’un siècle, le vert et blanc raconte un morceau de l’histoire de toute la Gaume.
| Là-bas, tout au sud…
Pour comprendre l’Excelsior Virton, il faut peut-être commencer par regarder la carte de la Belgique et descendre tout au sud du pays. Traverser la province de Luxembourg, s’approcher de la France et du Grand-Duché, puis arriver en Gaume, cette région à l’identité si particulière dont Virton est considérée comme la capitale. Une ville à taille humaine, loin des grandes métropoles du football belge, mais dans laquelle le ballon rond a pris au fil des décennies une place qui dépasse largement les limites communales.
À quelques minutes du centre-ville, au Faubourg d’Arival, se trouve un lieu que pratiquement tous les amateurs de football luxembourgeois connaissent : le stade Yvan Georges. C’est ici que se sont écrites les plus belles pages du club, mais aussi certaines des plus douloureuses. Et lorsque ses tribunes se remplissent, Virton cesse pendant quelques heures d’être simplement une petite ville du sud de la Belgique. Elle devient l’Excel.
| Une histoire commencée il y a plus d’un siècle
Le Royal Excelsior Virton est officiellement fondé en 1922 et son matricule 200 suffit déjà à rappeler l’ancienneté de la maison dans le paysage du football belge. Les premières rencontres se jouent au Bosquet, dans une prairie du collège Saint-Joseph, avant que le club ne s’installe au Pré Jaquet, là où se trouve toujours aujourd’hui le stade Yvan Georges. L’enceinte évoluera, comme l’Excel lui-même, au fil des décennies.
Dès la fin des années 1920, les Verts découvrent les séries nationales. Pendant longtemps, Virton navigue entre football provincial et divisions nationales, avec des générations qui se succèdent et des fortunes diverses. Mais derrière les résultats, quelque chose s’installe progressivement : une culture du football, un attachement au maillot et une identité qui feront du club bien davantage qu’une simple équipe de la région.
| Quand Virton devient le porte-drapeau d’une province
Il faudra attendre les années 1980 pour voir l’Excel franchir un véritable cap. Champion de Promotion en 1985-1986, Virton accède pour la première fois au troisième niveau national. Après quelques saisons plus compliquées et un retour temporaire en première provinciale, les Gaumais repartent de l’avant et retrouvent la D3 dans les années 1990.
Puis arrive la saison 2000-2001, une campagne restée gravée dans la mémoire de nombreux supporters. Sous les ordres de Michel Le Flochmoan, Virton joue le titre en Division 3 et accueille Eupen le 21 avril 2001 devant plus de 4.000 spectateurs. Les visiteurs ouvrent le score, Stéphane Martine égalise et, dans les dernières minutes, l’Excel obtient un penalty. Roland Saboga s’avance, transforme et offre la victoire 2-1 aux siens. Virton est champion.
Pour la première fois dans l’histoire du football luxembourgeois, un club de la province atteint la Division 2 nationale. Ce soir-là, l’Excel change définitivement de dimension. Virton n’est plus seulement le club d’une ville ou de la Gaume : il devient l’un des principaux porte-drapeaux sportifs de toute une province.
| Une terre de formation
Raconter Virton uniquement à travers ses résultats serait pourtant passer à côté d’une immense partie de son identité. Pendant plusieurs générations, l’un des plus grands motifs de fierté du club s’est trouvé du côté de son école des jeunes. Thomas Meunier, Timothy Castagne, Renaud Emond ou encore Norman Bassette sont notamment passés par la formation virtonaise avant de poursuivre leur parcours dans le football professionnel.
Thomas Meunier s’imposera notamment avec l’équipe première avant de rejoindre le Club de Bruges et de connaître ensuite une carrière au plus haut niveau européen et international. Quelques années plus tard, Renaud Emond devient lui aussi l’un des visages du club. Le 1er mai 2013, devant plusieurs milliers de spectateurs, il inscrit le but qui offre le titre face à Diegem et permet à Virton de retrouver la D2, douze ans après l’inoubliable soirée contre Eupen.
C’est sans doute là l’une des grandes particularités de l’Excel : avoir réussi à représenter le haut niveau tout en conservant cette image de club formateur. À Virton, un jeune de la région pouvait regarder l’équipe première et réellement imaginer qu’un jour, ce serait peut-être lui sur la pelouse du Yvan Georges.
| L’ère Becca : quand Virton a regardé la D1A dans les yeux
L’histoire de Virton n’a cependant jamais suivi une ligne parfaitement droite. À la fin de la saison 2017-2018, le club traverse une période financière particulièrement difficile et son avenir devient incertain. C’est à ce moment que l’homme d’affaires luxembourgeois Flavio Becca reprend l’Excel et lance un projet nettement plus ambitieux. Le club se professionnalise, son organisation change et l’objectif est clair : retrouver rapidement la D1B.
Il ne faudra patienter qu’une saison. En 2018-2019, Virton termine troisième de la phase classique de D1 amateurs avant de réussir un excellent tour final et de décrocher son billet pour la D1B. Mais ce qui va suivre dépassera probablement les attentes de nombreux observateurs. Promu parmi les professionnels, Virton ne vient absolument pas pour faire de la figuration.
Le noyau possède une qualité rarement vue au Yvan Georges. Anthony Moris garde les buts, entouré notamment de Guillaume François, Kevin Malget, Edisson Jordanov, Salimo Sylla, Stélvio, Raphaël Lecomte, Clément Couturier, Loïc Lapoussin, Dave Turpel, Aurélien Joachim, Mohamed Soumaré ou encore Lucas Ribeiro Costa. Très rapidement, l’Excel s’installe parmi les meilleures formations de D1B et le rêve de voir un jour la D1A débarquer en Gaume commence à ne plus sembler totalement irréaliste.
Le 8 novembre 2019, le stade Yvan Georges vit ainsi une soirée particulière. Virton reçoit Oud-Heverlee Louvain lors de l’ultime rendez-vous de la première tranche. Une victoire permettrait aux Gaumais de remporter cette tranche et de s’assurer une place en finale pour la montée en Division 1A. Près de 4.500 personnes assistent au match. OHL ouvre finalement le score par Thomas Henry, Virton pousse, touche notamment la barre par Clément Couturier, mais ne parvient pas à égaliser. Défaite 0-1. À quelques détails près, l’histoire aurait pu être différente.
Virton ne disparaît pourtant pas de la course. Au fil de la saison, le promu reste installé dans le haut du tableau et se retrouve même en tête du classement général à un moment donné. En janvier 2020, la victoire face au Beerschot donnera aussi naissance à un incroyable feuilleton réglementaire autour du but de Lucas Ribeiro, la rencontre étant finalement appelée à être rejouée.
À trois journées de la fin, Virton peut encore rêver de remporter la deuxième tranche. Une défaite 2-1 sur la pelouse de Westerlo mettra cependant un sérieux coup d’arrêt à ces espoirs. Lors de la dernière journée, les Gaumais dominent pourtant OHL 4-1 au Yvan Georges. Le Beerschot remportera finalement la tranche et disputera la finale face à Louvain.
Virton termine néanmoins cette campagne parmi les formations les plus régulières du championnat. Un club qui venait à peine de quitter la D1 amateurs avait réussi, en quelques mois, à se rapprocher du sommet du football belge. Jamais la D1A n’avait semblé aussi proche de la Gaume.
| Puis le terrain laisse place aux batailles administratives
La suite sera malheureusement beaucoup moins romantique. Alors que Virton vient de réaliser l’une des saisons les plus impressionnantes de son histoire récente, les problèmes de licence prennent progressivement le dessus. Le contraste est brutal : quelques mois auparavant, l’Excel rêvait encore d’une finale pour la montée parmi l’élite ; désormais, son avenir se joue davantage devant les instances que sur les pelouses.
S’ouvre alors une période complexe, marquée par les recours, les décisions administratives, un retour en D1B puis une nouvelle relégation. Une période agitée, mais finalement assez représentative de l’histoire d’un club qui a régulièrement dû apprendre à tomber pour mieux se relever.
| N’Golo Kanté et un nouveau chapitre
Le 29 juin 2023, Virton revient soudainement sur le devant de la scène internationale. La nouvelle surprend bien au-delà de la province : N’Golo Kanté devient propriétaire du Royal Excelsior Virton. Champion du monde avec la France, vainqueur de la Premier League et de la Ligue des Champions, l’ancien joueur de Chelsea reprend le club avec l’ambition de lui apporter davantage de stabilité et de reconstruire progressivement un projet durable.
L’idée est aussi de renouer avec plusieurs éléments qui ont fait l’identité de Virton : l’ancrage local, la formation et la construction sur le long terme. Trois ans plus tard, le matricule 200 retrouve le goût d’une grande soirée. Au printemps 2026, Virton remporte le championnat de D1 ACFF et valide son retour en Challenger Pro League, avec en point d’orgue un derby face à Habay-la-Neuve au stade Yvan Georges.
Après plusieurs années loin du monde professionnel, l’Excel retrouve donc une division qu’il connaît bien. Une nouvelle page s’ouvre, avec cette impression que, quelle que soit l’époque, Virton finit toujours par retrouver le chemin vers le haut.
| La tribune B, le territoire des Kaotic Gaumais
À Virton, l’identité du club ne se raconte pas seulement sur la pelouse. Elle se vit aussi en tribunes, et particulièrement en tribune B, devenue le territoire des Kaotic Gaumais. Officiellement créé en 2019, le groupe rassemble des supporters dont beaucoup fréquentaient déjà le Yvan Georges depuis de nombreuses années, avec une volonté simple : remettre de la ferveur, des chants, des animations et des déplacements autour de l’Excel.
Depuis, ils sont restés fidèles au poste, dans les grandes soirées comme lors des périodes beaucoup plus compliquées. Même lorsque les problèmes de licence et les incertitudes sportives ont assombri l’avenir du club, leur philosophie est restée la même : peu importe la division, continuer à soutenir Virton.
Avec leurs chants et leur présence, les Kaotic Gaumais ont ainsi redonné une véritable personnalité à cette partie du stade. Car un club comme Virton ne se résume pas aux joueurs qui portent le maillot. Il appartient également à ceux qui reviennent semaine après semaine pour le faire vivre. Et du côté de la tribune B, les Kaotic Gaumais sont toujours là.
| Plus qu’un club, une histoire de Gaume
Aujourd’hui encore, les classements et les résultats ne racontent finalement qu’une petite partie de ce que représente réellement l’Excelsior. Virton, ce sont les tribunes du Yvan Georges, les enfants de la région qui rêvent de porter un jour le maillot vert et blanc, les anciens qui racontent les grandes soirées du club et les supporters qui ont traversé toutes les époques. Ceux qui ont connu la P1, la Promotion, la D3, la D2, la D1B, les montées, les descentes et les batailles administratives.
Plus d’un siècle après sa naissance, les acteurs ont changé, les divisions également, les infrastructures ont évolué et le football belge s’est profondément transformé. Pourtant, quelque chose est resté intact : le maillot vert et blanc, le matricule 200, le Faubourg d’Arival et cette capacité à faire battre un peu plus fort le cœur de toute une région lorsqu’arrive le week-end.
Parce qu’à Virton, le football n’a jamais vraiment été uniquement une histoire de football. Il raconte une ville, une région, des générations de joueurs, de dirigeants, de bénévoles et de supporters. Des soirées de fête, des désillusions, des montées, des descentes, des rêves de D1A et, surtout, cette faculté presque permanente de recommencer.
Une histoire de Gaume. Une histoire de Virton. Et une histoire qui est encore loin d’être terminée.
| Rendez-vous lundi prochain…
Pour le deuxième épisode de notre nouvelle chronique « À la découverte », nous resterons en Gaume.
Rendez-vous lundi prochain sur Balle au Centre pour partir À LA DÉCOUVERTE DU RSC HABAY-LA-NEUVE.
« À la découverte », c’est désormais tous les lundis sur Balle au Centre.
Exceptionnellement, ce premier numéro consacré au RE Virton est publié en avance pour lancer cette nouvelle chronique.
